在艾丝加入【洛基眷族】的这个时代，欧拉丽正值「黑暗期」。



一切原因出在全世界的夙愿「三大冒险者委托」的失败，以及享有最强名声的二大【眷族】的衰落。潜藏于欧拉丽的「恶势力」抬头，替人称「世界中心」的迷宫都市带来了社会乱象。



其中势力最大的党派，就是「黑暗派系」。



「呼哈哈哈哈哈哈哈哈哈！！动手吧！让都市陷入混沌吧！」



即使在日正当中的大白天，照样传出爆炸声与惨叫，以及男子的大声狂笑。



在半毁的建物屋顶上，一名人类男子俯视著视野下方可称为恶斗的光景。「黑暗派系」干部兼绰号【白发鬼（Vendetta）】的悬赏对象──奥力瓦司•亚克特的狂喜之声高亢回荡。



「啐！奥力瓦司那个混帐，用这么夸张的手段开打……家伙们！我们也不能输给他们！不要落后其他派系（别家）的家伙了！」



看到远方升起的浓烟，同样身为「黑暗派系」干部头子兼拥有【杀帝（Arachnia）】别名的女子──瓦蕾塔•格雷德先是啧个一声，然后脸上浮现狠戾的笑意。



她指挥手下展开强袭，抢夺「公会」旗下的【眷族】大本营（总部）与商行的物资，对于冲天的浓烟与火势、四处逃窜的城里居民，以及呼唤鲜血与火花的刀剑相击，一边不禁露出愉悦的笑，一边喊著：



「喂！快来啊，『公会』的走狗们！快给你奶奶过来啊，芬恩～！！今天又要开始举办欢乐的盛宴啦！」



这就是这个时代的欧拉丽。这就是这个时代的日常光景。



在这治安一路恶化的混沌时代，秉持正义精神的冒险者们与「恶势力」的斗争，日日夜夜从未止息。



＊



「团员到正门前集合！分成我、里维莉雅、格瑞斯三队！」



当宅邸笼罩在无数脚步声之中，芬恩发出了指示。



听闻黑暗派系引发的事件，所有人都加快脚步展开行动；艾丝从这幕光景旁边跑过，赶往芬恩等人的身边。



「我也，要去！」



「不行，你待在这里。对你来说还太早了。」



里维莉雅用强硬语气拒绝她的要求。



对人战不同于对付怪兽，甚至有发展成人族自相残杀的危险性。里维莉雅等人无论如何，都不肯带小女孩前往她还不用知道的战场。



入团以来过了八个月，艾丝实质上等于被排除在战力外，被要求与留守组团员一同在宅邸待机。



「没什么，老子我们很快就会搞定回来了，放心吧。」



「那么洛基，之后就拜托你了。」



「嗯，快去快回，加油喔。」



芬恩等人拜托洛基看家，然后就出发了。



「好啦，芬恩他们都走了，艾丝美眉要做什么？偶尔要不要像个小孩子，跟我玩医生游戏啊！？哈啊哈啊。」



「……我要去庭院，练习挥剑。」



「哎呀呀，我被甩了。」



「还有，不要用那种奇怪的方式叫我。」



虽然跟芬恩等人在一起时──特别是跟里维莉雅相处时──艾丝会比较情绪化，但平常的艾丝表情就像个人偶。她用缺乏感情的脸孔冷漠拒绝变态天神，转过身去。



然而洛基看穿了她的心思。



她怀抱著连她自己都没发现的，被排挤在外的疏远感。洛基看出她那小小的背影，流露出小孩闹别扭般的不满与寂寞。



隔天。



艾丝这天一样在中庭挥剑。



在万里无云的午后时光，她用爱剑〖艾尔祝剑〗一次次斩裂空间。



【古伯纽眷族】打造的专用装备（客制品）与艾丝的手十分契合。武器素材为海外原产的「大马士革钢」。这种素材又称波纹钢，剑身也一如字面所示，浮现出淡淡的波纹。比铁矿更坚硬强韧的剑刃无论砍杀怪兽多少次，都不曾留下半个缺口。虽然多少有点重量，但其威力即使是冒险者的重装备，想必也能轻易贯穿。



为了不被锻造神（古伯纽）赋予自己的重量级利器所摆弄，艾丝一次又一次挥动了这把剑。



芬恩他们还没回来。代替原本预定的模拟战，艾丝迎向假想敌，反覆展开白刃战。她朝向空无一物的空间施展剑技，以摆脱杂念。



「……」



洛基来到中庭，在树荫底下眺望著这副光景。



那种犀利斩击与年幼女孩格格不入，却也是优美动人的弹剑作歌。



技艺精湛的剑法，诉说了「人偶公主」何以能够成为街谈巷议的对象。虽然剑术还略显粗暴，但金发金眼的少女有时会使出足以令高级冒险者刮目相看的「技巧」。



「……洛基？」



也许是体力见底了，肩膀起伏喘息的艾丝停止挥剑，这才注意到洛基的存在。



神色严肃地旁观的洛基，半晌后面露笑容，说著：「辛苦啦──」把手巾拿给她。



「我说啊，艾丝，有人教过你怎么用剑吗？」



「……？」



「芬恩他们啊，都在称赞艾丝的本领喔。说他们都没教你，你有时候却会使出没人看过的剑技。」



「剑技……」



「我刚才也看到有点入迷哩──」



听到洛基笑著称赞自己，艾丝低头看看剑与自己的手。



她从以前到现在都是不顾一切地练剑，从来没意识到这点。自己竟然会用那种剑技……连指导锻炼的芬恩与格瑞斯都表示赞叹？



脑中浮现的，是那英勇、令她崇拜不已的父亲。



是如同现在的艾丝，默默练剑的一位剑士。



是幼小的艾丝向往过的……英雄。



「听说事情已经处理到一个段落啰──。好像还要收拾残局，不过里维莉雅他们傍晚好像就会回来啦。」



洛基将她来到这里要传达的事，告诉陷入沉思的艾丝。



主神如实转述来自城里的传令内容，然后咧嘴笑了起来。



「太好了呢──，里维莉雅他们都没事。」



「……我才没有担心他们。」



「哦？怎么怎么，人家不肯带你去，果然让你闹脾气了？」



「我才没有！」



洛基挖苦般的语气，让艾丝一下子把脸转开。



洛基一边苦笑，一边叫住了想直接回去锻炼的小女孩。



就像在安抚从昨天呕气到现在的孩子。



「艾丝美眉，偶尔要不要转换一下心情？跟我出去走走怎样？」



艾丝背著收进剑鞘的〖艾尔祝剑〗。



个子还小的艾丝如果把剑别在腰际，会让剑拖在地上走，所以她将吊剑带斜挂在肩膀上。担任护卫一职的艾丝做好准备后，「那么，我们走呗──」洛基毫无紧张感地说，两人就此上路。



「为什么，要带我去？」



「嗯，因为如果放著艾丝美眉不管，你就会一直打打打打个没完啊。要有人带你出来透透气，否则我怕你一辈子都不会休息呢──」



「里维莉雅他们有叮咛，我也有在休息。」



还有，不要用那种怪方式叫我。艾丝再三警告，但洛基当成耳边风继续说：



「要去的地方在东大街，不过我们就一路随便逛逛吧～」



在毫无计画性的天神引导下，两人没走大道，而是随兴所至地走过好几条街。由于不管艾丝怎么生气，洛基都不肯改掉「艾丝美眉」这个叫法，艾丝到了这时已经放弃了。



这些市井小巷跟艾丝经常前往的「冒险者街」截然不同。马车缓慢行经的路旁贩卖著水果或杂货。然而即使在这样的风景中，让艾丝惊讶的是不管走到哪里，都能看到崩塌的建物或损坏的马路。



艾丝从未清楚掌握欧拉丽的现况。



自从获准前往地下城后，她的行动范围就只有大本营（总部）到摩天楼设施（巴别塔）矗立的中央广场（Central Park）。只在宅邸与地下城之间往返的她，自然不可能详细掌握到都市的趋势。只是，像这样走在不同于平时的路线上，留意周围的景观就会发现，民众的神情显得有些阴沉。



「毕竟昨天又出事了嘛。孩子们都在害怕会不会又有人作乱。」



洛基说的没错，除了显得有点紧张的居民之外，还能看到公会职员或冒险者正在巡逻的身影。像是配戴著剑与羽翼徽章的红发少女或蒙面冒险者，以及喊著「呼哈哈哈──！我来赏赐你们灵药啦──！」不知为何盛气凌人地到处分配道具的老神，其他还有容貌端丽的长发男神与眷属一同治疗伤患等等，走到哪里都会看到不分种族的各方人士。



艾丝视线四处扫视，觉察到这一切都是在城里无预警发生的争斗或事件──「恶势力」抬头引来的问题。也明白到这都是里维莉雅他们对抗的黑暗派系犯下的恶行。



据洛基所说，也有不少人看到现在局势混乱，而有意离开欧拉丽。



「为什么……人与人之间要起争执？」



对于艾丝冲口而出的一句低喃，洛基一时没有回答。



她双手在后脑杓交叠，仰望蓝天后，开口道：



「我想有很大一部分是诸神（我们）的错，不过……或许这也是孩子们的本质吧。」



「本质……？」



「创造与破坏，秩序与混沌。也就是说呢，暴力也是孩子们无可否定的本能之一啦。」



「……」



艾丝默不吭声。因为她想到自己战斗的动机会不会也是出于同个层面，来自同一根源。



「哎，不过大家还是期望能得到充满光明的明天，在各方面努力不懈就是了。」



「……？」



「例如你看，那个。」



洛基指著前面摆设的一个摊贩。



摆摊的是女性店员，摊贩飘出香喷喷的薯类香味。招牌上用共通语拼出「炸薯球」几个字。



「『美味点心为大家带来欢笑！』、『滋润都市的元气美点，炸薯球！』……记得广告词是这样说的。」



「炸薯球……？」



「好像是最近才刚开卖的，艾丝美眉你没听说过吧？」



洛基说著：「我们去吃一点吧～」在她的带领下，艾丝来到了摊贩。



洛基点餐后，店员很快就拿出了两份薯球。「谢啦。」洛基笑容可掬地弹起金币付钱，把薯球拿给艾丝；艾丝目不转睛地盯著它瞧。



看起来似乎是把薯泥裹上面衣炸成的食物。可能是刚炸好，热腾腾的，炸油与薯类的香气搔动著艾丝的鼻子。



艾丝兴味盎然地看过之后，张开嘴巴咬了一口。



「──！！」



下个瞬间，艾丝受到一阵冲击。



薯泥与炸油的可口滋味在嘴里扩散，小女孩睁大双眼，一瞬间就成了这种味道的俘虏。



这就是艾丝与炸薯球的邂逅。



「艾丝美眉，你迷上炸薯球了……？」



一回神才发现，自己已经让洛基买了第三份炸薯球。



艾丝两手抓著包装纸，心无旁鹜地大嚼特嚼。说是这样说，樱桃小口咬著吃的模样最多也就像只松鼠而已。



她让洛基再买一份，自然而然变成了边走边吃，两人走进了中央广场。



这里艾丝常来，所以她很熟。吃完了炸薯球的艾丝，正让视线飞往熟悉的景色时……



「──我乃！迦尼────────────萨！！」



「！？」



一阵吓死人的大嗓门轰然传来。



破坏和平午后时光的特大音量让艾丝急忙转头一看，只见广场东方聚集了大量人潮。人群中心有座比马车还大的载具，上面有个摆出谜样姿势、戴著大象面具的可疑神物（人物）。但很不可思议的是，每当他在装饰得豪华绚烂的载具上做出奇怪动作，群众就会发出欢呼。



反而是满脑子问号的艾丝变成了怪人。



「迦尼萨那个白痴……难道只为了给害怕的孩子们打气，就买了坛车（ratha）吗……那要多少钱啊。」



那家伙真有够白痴的。洛基如此自言自语，在她的视线前方，拉著坛车的眷属们虽然泪流满面，但脸上也浮现出已经看破红尘的灿烂笑容。不难想像那辆坛车肯定是砸下【眷族】存款……应该说是倾家荡产买下来的。



「那是……什么？是怪兽吗？」



「艾丝美眉不可以，快把你那剑收起来。别看他们那样，那些人可是宪兵哩，我们会被抓走的。」



我也不是不了解你的心情啦。──洛基拚命安抚拔剑准备迎战的艾丝。面对「未知」的光景让小女孩名符其实地陷入混乱。



乘载著一尊天神的坛车以「巴别塔」为中心巡绕广场。艾丝还在惊魂未定时，没过多久，坛车已经连同人潮一起移动，来到了艾丝与洛基跟前。



「我乃迦尼萨────！！──唔！？」



就在做了总共第二十七次的自我介绍时，象神注意到她们的存在，竟然纵身一跃。



「喝！」



「！？」



怪里怪气的神物……更正，男神迦尼萨一边吸引群众的骚动，一边在艾丝面前著地。



「洛基！昨天有劳你了！能够请你们协助解决事件，迦尼萨太高兴了！让我向你道谢！」



「这不用跟我讲，去找芬恩他们说啦。还有，我看到你就嫌热，给我到一边去。艾丝美眉都被你吓到了。」



「哦哦！你就是传闻中的『人偶公主』吗！」



情绪莫名亢奋的迦尼萨看了看艾丝。



男神全身肌肉紧实，肌肤浅黑。最惊人的是覆盖脸孔的大象面具。不必要地过度热情的迦尼萨对著僵在原地的艾丝翘起大拇指，脸上浮现笑意。



「我叫迦尼萨！请多指教！」



「……」



不等嘴巴半张的艾丝回话，迦尼萨又「喝！」一声跳上了坛车。



天神迦尼萨集团接著移驾前往都市南方的闹区，宛如一场风暴，就这样从什么都没弄懂的艾丝面前离去了。



「艾丝美眉～，该走啰～」



「啊！……呃，嗯。」



取回理智的艾丝听到洛基的声音才恢复正常，开始在中央广场上移动，然而……



「哎呀……这不是洛基吗？」



「哎唷，真的耶。好久不见。」



「哦哦？菲菲！还有狄蜜特！」



两人正巧碰上了走出摩天楼设施的两尊女神。



当然，艾丝是初次见到这两位天神。一位发色火红，另一位则是一头轻柔的蜂蜜色秀发。前者的特徵是戴著覆盖右眼的大眼罩，后者则有著令人惊异的丰满双胸。



「你们俩在干嘛啊？」



「我要回自己的店铺，狄蜜特要配送粮食。」



「欸，洛基？那边那孩子，是你的眷属（familiar）吗？」



「喔──对了对了，我介绍一下！这是我家新加入的艾丝美眉！是大有前途的超级新人喔！艾丝美眉，她们是菲菲跟狄蜜特！」



「欸，好好介绍我的名字啦。」红发红眼的女神提出抗议后，低头看著艾丝。



「你就是艾丝•华伦斯坦啊……我听椿提过你唷。」



「……！椿……」



「对，椿•柯布兰德是我的眷属。我叫赫菲斯托丝，请多指教喔。」



艾丝一听到赫菲斯托丝的名字，脸上立刻浮现尴尬的神情。没想到她就是椿的主神。艾丝才在觉得那个眼罩彷佛似曾相识，看来孩子总是像父母的。



「那孩子好像『戏弄』了你一下，我代她向你道歉。」女神向艾丝伸出手来，她犹疑了一下，但还是怯怯地握了手。



「艾丝•华伦斯坦……『人偶公主』？你就是……」



可能是对艾丝作为冒险者的活跃表现有所耳闻，另一位女神狄蜜特稍稍睁大了两眼。



她弯下膝盖注视著艾丝半晌，艾丝正在困惑时──对方冷不防一把抱住了她！



「！？」



「哎唷～，好可爱喔～！比人偶漂亮多了！」



「是、是啦……狄、狄蜜特？艾丝美眉会窒息的，差不多可以放手了……应该说我的生命力（能量）被你严重削减了，真的拜托一下……！」



艾丝被夹在两大团弹力十足的丰满双峰之中，脑中乱成一团。看到这种光景，洛基遭到双方的战力差距严重打击，喀哈一声呕出血来，无法态度强硬地提出抗议。赫菲斯托丝只是苦笑。



遭受怎么拚命抵抗都无法脱身的巨峰束缚，艾丝越来越混乱。



「洛基，下次我带收获的蔬菜水果去给你唷。当作是你们每天保护都市的谢礼。」



「哦，真的吗？谢谢～。不过艾丝美眉有几种蔬菜不敢吃呢──」



「呵呵，什么都要吃才长得大唷？」



「～～～～～～～～～～～～～～～～！？」



狄蜜特、洛基与赫菲斯托丝等三位女神有说有笑。即使聊到不敢吃的蔬菜，被抱在狄蜜特胸前的艾丝也无暇做出反应。