隔天早上，幸宏到校之后立刻去和御神乐打招呼。他往被女同学包围的御神乐那儿走去，对方就主动攀谈过来，而女同学围住的圈子也剎时敞开。



「早安，御神乐同学。」



「早安——神庭同学。啊，对了、对了，我还沒跟大家报告呢。其实啊——」



「关於那件事——」



幸宏抢先說道：



「我決定用不同形式的方法帮御神乐同学助选。所以，希望御神乐同学也可以协助我，这樣可以吗？」



他斩钉截铁的說完，让御神乐瞠圆双目。



「好、好啊，我不介意。可是我该做什麼呢？」



不过还是立刻给予回应。



「我后天会告诉妳。」



幸宏语罢转身离开，周遭的女同学窃窃私语。



午休时间，三岛缓缓走近过来问道：



「神庭同学，发生了什麼事啊？」



幸宏用不解的眼神回应她的疑问。



「就是早上的事啊，你不是說要帮御神乐同学助选吗？她說你昨天跟她約定好了，结果今天又改口。神庭同学真善变啊。」



三岛的语气不像是在责备幸宏。大概是因为以前发生过类似的事，所以让她有些在意吧。幸宏低吟一声：



「正确来說，我是沒跟她約定啦。不过，这不足以当成借口。妳別担心，我会帮助御神乐同学，详情等后天就知道了。」



只做了含糊的回答。三岛的眼神搖摆了一下說：



「这樣子啊……抱歉。啊，跟神庭同学道歉好像有点牛头不对马嘴，不过我还是要說对不起。」



「啊哈哈。」她露出微笑继续說：



「其实，我松了一口气呢……沒有啦，那我先走啰。」



三岛跑出教室。幸宏虽然不能理解她的话中含意，不过心情也变得不错。



然后到了放学后。



幸宏前往第一体育馆屋顶。



他在朗朗青天和冷冽的寒风中，站在地势较低处的上方，低头看著五位阶梯社员。



九重优子、刈谷健吾、三枝宗司、天崎泉、井筒研，今天阶梯社社员全员到齐。顾问小夏还沒到场，不过幸宏沒有打算等她。



「…………」



幸宏在抬头仰望的五人面前飞跳而下。将近一公尺高的跳跃让他被冷风笼罩，一阵清爽。



落地之后，低下头大声行礼：



「神庭幸宏，在此回归社团！」



底下有四人兴奋地一同跃起，九重、井筒、天崎奔向幸宏，三枝也慢慢走过来。井筒用手勾住他的颈部，做出要勒脖子的模樣。九重则是不停轻拍他的手臂。



「真是的，你別害我担心好不好！」



「就是說嘛，瓶盖你真会找麻烦，很难搞耶！」



在群起起鬨的社员当中，只有刈谷一个人靜立不语。幸宏发觉他的反应后，正视他的目光。两人四目交会。



「……对不起。」



幸宏轻轻请九重等人让开，走到刈谷面前。站定之后，刈谷先问道：



「这可是一条不归路。」



「……我別无选择。」



「你会走得非常辛苦。」



「……我別无选择，对吧？我们天生就是这樣啊。倘若能夠改变，早就改变了……刈谷学长也是如此吧？」



刈谷听到幸宏的话语，露出苦涩的表情回答：



「……是啊，如你所說。」



幸宏对刈谷低头示意，刈谷也轻轻点头回礼。



「喔喔，看来一切都圆满结束啦！那麼，要不要来比赛啊？」



九重气势十足的举起手附和，摆出「YA——」的手势。幸宏听到对话，好奇的转过身子，这时天崎走到他面前說：



「神庭，我让你看看我在你休息期间的锻鍊成果。」



天崎露出贼笑，对幸宏招手。幸宏一走近，她就转过身子向前奔出。



「小泉，不必到第三校舍，直接在特別教室大楼让他开眼界吧。」



三枝喊道。天崎回答：「0K！」幸宏则急忙追赶在后。



「是要看什麼技巧吗？」



幸宏对並肩奔跑的九重问道。



「那是很有趣的招数喔。」



九重开心的答道。



两人一同冲进门內。天崎在眼前的走廊疾驰，即将进入十字路口。



就在这一瞬间，天崎飞跳起来。



她首先踏上左侧的牆壁，作势朝右侧牆壁飞跳。不过她是向上跳跃，手顶著十字路口的天花板，並屈膝缩起身体使劲跃出，「咻」地划过空气，飞落在前方三公尺处。幸宏不禁叫道：



「刚刚那是！？小泉学姊，妳已经将那招纳为——」



幸宏无法将话說完。当他奔至十字路口时，看到天崎再次跳上牆壁，飞向天花板的身影。



「真強……」



她轻盈地飞过幸宏头上，在反对侧落地，接著再奔向通往屋顶的门。



「小、小泉学姊。」



幸宏急忙折返。天崎奔回门前，和等待她的九重，以及靠近观望的井筒和三枝擊掌。



「……刚刚那是什麼技巧？」



「那是我练习的成果啊。」



天崎一边用手整理乱掉的头发，一边神气地說道。接著九重比划出「YEAH——！」的胜利姿势，拍手叫道：



「怎麼樣啊，瓶盖！阶梯社每天都在进化啊，可沒有时间让你休息。」



「是啊！妳說的对，我越来越想赢过小泉学姊了。」



幸宏坦率的回答，让九重有些意外。



「好，那接下来就換我让你见识一下吧。」



她故意挺起胸膛說道。幸宏心想好久沒看到她不具威严的架势，不禁乐了起来。



「別急，今天可是练习与研究技巧的日子，比赛留至明天如何？」



这时，迟来的刈谷进言。「神庭刚回来社团，身体可能也还沒适应吧。」他补充說道。



「也对、也对，那我明天再让你见识我的实力。今天为了庆祝瓶盖的复活，大家一起来帮瓶盖集中练习吧——！」



「「「喔——！」」」



幸宏被兴高采烈的四人逮住，彻底享受了社团活动。



「我回来了！」



幸宏带著舒畅的疲劳感返家。打开玄关家门，耳熟能详的声音传来。



「欢迎回——来！」



希春飞扑过来，抱住刚脫下鞋子，走上玄关不久的幸宏。



「啊啊，小宏，你最近一定很寂寞吧。」



幸宏被希春柔软的酥胸压上，不知该如何是好。他忽然觉得给希春拥抱一下也沒关系。



（啊！）



幸宏察觉自己差点要随波逐流，急忙推开希春。难得飞扑成功的她虽然一脸惋惜，不过看起来还是很高兴。幸宏问道：



「希春姊，妳最近是不是很忙啊？」



「是啊，所以我一直为让小宏饱受寂寞而心痛呢。別哭別哭，你是好孩子喔。」



幸宏不知为何被希春轻轻抚摸头。就算推开她，她还是从身后继续抚摸。幸宏忍不住转过身，意图叫希春住手。



「有事吗？」



小夏站在身后。



「呜哇！別吓人好不好。」



「好孩子、好孩子。」



小夏轻抚幸宏的头，希春也高兴的一起抚摸。



「妳们在干嘛啊！真是的。对了，小夏姊，妳今天怎麼沒有来社团活动呢？」



幸宏拚命挥开两位堂姊的手，对小夏抱怨。小夏点头說：「嗯。」



「神出鬼沒。」



然后說出意义不明的话语。



「……夠了。」



幸宏放棄沟通，走回房间。希春缠上他說：「今天的晚餐是火锅喔，大家一起快乐的吃火锅。」的行为让他受不了，开始快步前进。好不容易逃进房间，这回換千秋在门外喊话要胁。她說如果太晚下楼用餐就会无肉可吃，所以幸宏无可奈何的走出房门，下楼进入客厅，大家已经準备要开饭了。他在座位就坐。



「那麼，我要开动——啦！」



幸宏刚坐下，千秋就将筷子往锅內伸开始夹肉。希春见状，一手拿著汤匙对千秋說教，还对幸宏說：「我帮你夹哦。」企图抢走他的碗，但幸宏坚持要自己夹而伸出筷子。话虽如此，因为小夏猛把白菜夹给他，使他很难夹肉。



「…………」



在这当中，美冬一直沉默不语地用餐。或许是因为她的动作不显眼，所以可以尽可能的抓準千秋和小夏的空隙，将料理放入碗內。幸宏佩服的看著美冬，她也回看幸宏一眼說道：「你还需要多练练。」



的确，她說的沒错啊……



幸宏在千秋和小夏的攻势，以及希春的主持之下，不服输的努力夹肉。



可是，不知道为什麼，他吃到的尽是菇类。



幸宏睡前在廚房喝光一杯麦茶，「呼」的吐一口气，心想自己的反应很像老头子。他正打算再喝一杯，準备将装有麦茶的容器倾斜时，美冬走进廚房。她发现幸宏，微微瞠圆眼瞳。



幸宏将麦茶倒入杯中，美冬从櫥柜內拿出杯子。他看到美冬伸手过来，便问道：「我帮妳倒？」美冬见状，默默递出杯子。幸宏有些紧张的注入麦茶，直到七分满停下。美冬道谢后轻轻喝了一口。



「……啊——谢谢妳上次为我做的便当。」



幸宏在內心思索话题，可是說出来的卻是已经答谢过的便当一事。如他所想，美冬冷冷的回答：「你上次已经答谢过了。」



「說、說的也是，呃，我是觉得多說几次也沒关系啦。」



幸宏一边露出尴尬的笑容，一边将装有麦茶的容器放回冰箱。美冬突然別过头，小口小口的喝起麦茶。



（冷、冷场了……）



幸宏在心裡为自己的话题选择失误哀叹，一口气喝完麦茶。然后快速将杯子放回流理台，打算逃离廚房。



「……你打算怎麼办？」



背后传来美冬的声音。幸宏回过头，看见美冬轻轻含著杯口，注视著自己。



「……我会做。虽然看起来会很不堪，不过我只能这樣生存下去。所以就算做得很蹩腳，很不体面，我也还是会去做。剩下的……嗯，我想就交给其他人来评断吧。」



「这樣子啊……你要全力以赴喔。」



「嗯。」



幸宏点头說道，像是对自己做出确认。



「开始之前，我记得今天有临时变更事项对吧。」



隔天的放学后，在第一体育馆屋顶。



「沒错。今天的拉力赛依旧是使用第一赛道，但是禁止进入第三校舍，因为三年级生还在上课后辅导。」



刈谷一边扭转腳踝，一边回答正在做暖身运动的九重疑问。



「刈谷学长和社长不用参加课后辅导吗？」



刚刚还在用电脑确认赛道的三枝对两人间道。



「今天的课程內容是复习私立语文系所的考古题，我是报考国立，所以沒关系。」



「我也是。」



九重举手附和刈谷的答案。天崎停下暖身运动，转头问道：



「社长，妳要报考国立大学？」



「原来社长要升学啊！？」



井筒惊讶的叫道。九重不满的低吟，瞪视两人。



「你们是什麼意思啊？健吾也跟我說同樣的话，为什麼不吐槽他，卻只反问我呢？」



「啊，我不是那个意思，只是想說……」



「呃，这该怎麼說呢，我以为社长会直接出社会啊……」



天崎跟井筒狼狈万分。三枝用萤幕挡住脸，拚命忍住笑意；刈谷则是搖搖头說道：「因为妳平常太混了。」



「別說那些了，我们快开始吧。」



幸宏敦促前辈们。五人一同看向幸宏。井筒露出贼笑說：



「哇喔，看来你干劲十足喔。」



「怕你不成——今天为了瓶盖特地把练习內容从短跑测时改为拉力赛测时喔，我要让你见识一下在今天重生的我的厉害！」



（插图112）



九重神采奕奕的跳跃数次。幸宏等人见状结束话题，开始移动。拉力赛第一赛道的路程，是以游泳池后方的社团大楼前做为起点，途中需经过焚化场空地、第二校舍屋顶的水塔、升旗台等三个定点，最后再返回起点。必须达成上行阶梯六次，下行阶梯三次。



眾人抵达社团大楼前，幸宏与九重装上追蹤器。接著除了刈谷以外的五人站成一橫排，刈谷站在他们面前說：



「好，跟平常一樣，记得要谨记於心。」



语罢便立正站好，这时幸宏心中有某种情感湧上。



「对不起！」



「对不起！」



「很抱歉！」



「很抱歉！」



「我以后会注意！」



「我以后会注意！」



啊啊，原来如此。



幸宏觉得自己终於了解了道歉练习的真义，为什麼道歉练习会是由刈谷主导呢？一定是因为这是刈谷的构想吧。可是，更重要的原因是，其实刈谷比谁都还想要对大家道歉。



与其事后道歉，不如一开始就別做。



幸宏也曾被这麼說过。对，既然知道这是恶行，那別去实践就好了。这句话完全正确，是毋庸置疑的意见。



可是，我们办不到啊……



幸宏站在起跑点，一边偷偷看向刈谷。他一本正经的注视著三枝的电脑萤幕，两人短暂的交谈。



我们知道自己的行为是错误的，可是我们欲罢不能。所以，我们至少要和大家道歉。我们理解自己是多麼的任性，然后对自己的无法自拔感到懊悔，最后只能为此致歉。如果有人指责我们找借口，或是逃避责任，那也无话可說。但是，我们就是只能出此下策，別无选择……



「各就各位。」



小夏不知几时出现在眼前，双手举著白板。幸宏心想：「原来如此，这就是神出鬼沒啊。」然后脸上露出了微笑。



（正因为我们別无选择，所以刈谷学长——）



「预备——」



两人同时做出起跑姿势，幸宏听见九重的吸气声。



（和我——）



幸宏也跟著吸气，準备奔跑。



「开始！」



（才会在此奔跑吧。）



两人向前奔出，一同前往焚化场空地。



「冲啊冲啊冲啊——！」



井筒叫道。幸宏施展起跑冲刺，领先九重。他抢先抵达焚化场空地，触擊陈旧的牆壁。



（要先跑到升旗台。）



由於不能进入第三校舍，所以跑者必须仰赖第一和第二校舍来达成上行阶梯的次数。另外，从第三校舍的廁所跳到室外的奔跑路線无法使用，所以移动至第二校舍和特別教室大楼变得沒有什麼利益可言。



「呼。」



幸宏吐口气，飞跳至外圈，一口气冲刺下坡。这时，与幸宏採用相同战略的九重轻轻惊叹，两人一同冲下斜坡。



「！？」



在快要看见礼堂时，九重超越幸宏。幸宏在奔跑时怎樣都会把重心放在后方，相较之下，九重即使是在下坡也能夠保持平衡，维持同等速度奔驰。幸宏认为这或许就是练过田径的跑者和一般跑者之间的差別，重新注意起九重的奔跑方法。



九重在途中奔入长满低矮杂草的草丛內，幸宏尾随在后。草地的下坡路更为陡斜，不易奔跑；衔接第一校舍和礼堂的直線穿廊就在眼前，两人朝穿廊直进。地面凹凸不平，就连九重也得一边減速一边奔跑。不过，因为她的跑步节奏流畅，所以很自然的和幸宏拉开差距。「她的动作果然很巧妙」幸宏心想。



寂靜子弹。九重学姊別称的由来，就是因为她腳步声极小，又能夠自然的穿越狭窄缝隙的缘故。可是她能力的关键，乃是在於那份节奏感，以及自田径社锻鍊出来的标準跑法。正因为她的跑步姿势沒有多花一丝多余的力气，所以才能行云流水般的奔走。



幸宏不禁敬佩起九重。当他奔下斜坡，重返平地时，九重已经冲进了直線穿廊。她连脫鞋子的动作都飞快，不为任何一个动作浪费时间。



「吸。」



幸宏吸口气，调整心情继续奔跑。他脫下鞋子，将其抱在双手上，从直線穿廊直进。他要自东侧的出入口进入第一校舍，一路冲上四楼。然后自走廊往北前进，进入新校舍A大楼。接著只要上行至三楼，就可看见出入口，再从那裡移动到外侧直奔升旗台。



九重绕过转角，冲上通往第一校舍的阶梯，身影自幸宏面前消失。幸宏也绕过转角——



「！」



他感觉到人的气息，所以贴著阶梯最右侧冲上来。两位学生一边說话，一边自校舍走出。



「对不起。」



幸宏橫向穿过谈得忘我，沒有注意到幸宏的学生缝隙奔进校舍。他马不停蹄往四楼奔驰，此时九重正要绕过楼梯间。



「！！」



幸宏不禁笑了。



他觉得眼前的阶梯，正在命令他向上冲。



这是一股错觉。这种事情不可能发生，因为阶梯不会說话；就算会，大概也只会对他抱怨：「给我轻声慢步！」



可是，幸宏卻如此感觉。



「哈哈。」



幸宏忍不住一边笑，一边奔上阶梯。如同往常，他一次跨上两段阶梯。阶梯內侧的地势较低，有利於奔跑。第四阶、第五阶、第十阶和第十一阶的梯面较其他阶段来的偏低，因此要注意保持节奏奔跑。第一校舍阶梯的止滑条是採用近似於橡胶的材质，可以有效抑止速度，不过条上有许多凹凸不平的地方，奔跑时要特別留意。



幸宏尽全力冲刺，抬头挺胸分断迎面吹来的冷风。此楼梯间的最佳折返点是靠近中央位置的左前方小凹陷，然后下一步要踏向右侧深处，距离垃圾桶十公分的地点。



蹬、蹬，幸宏流畅的踏上最佳折返点，在此顺势抬起左腳，就可以免於踏上第三段阶梯止滑条凹凸不平的部分，从外侧继续向上奔驰。接著他维持速度，使力跃起飞过三道阶梯，从內侧冲至二楼。



「呵，呼。」



幸宏与九重之间的差距缩短几许。他折返冲上楼，追赶正要踏上通往三楼阶梯的九重，前方可看见她的背影与一位女同学。幸宏继续盯著九重，移动至阶梯外侧。



可是，马上又有道谈话声从楼上传来，九重也惊讶得肩膀一震。看来至少会有三位同学走下楼。



怎麼办！？要追在九重学姊后面吗？



不，这个判断太冒险了。考量到九重的身体优势，如果幸宏就此追在后方，最后可能还是会有发生冲撞的危险。因为九重应该可以惊险的穿过他们，但是幸宏做不到。



「……然后啊，哇！」



「抱——歉。」



三位男同学从楼梯间走下，九重的动作如同幸宏预想，在几乎要碰著的状态下，从他们之中穿过。第一位同学惊叫，停下腳步。走在他后方的同学则是抓住他的肩膀停下，最后一位同学在九重穿过后，走到前方作势要跳下阶梯。然后，他一个不注意，腳步踉跄走下数段阶梯，差点撞上位在前方的女同学。



「对不起！」



幸宏刻意大声說道。被九重引去注意力的四人，听到說话声后顿时一惊。幸宏在內心祈求，再次对转过头一探究竟的四人大喊：



「失礼了！」



別动！



幸宏用眼神如此诉說，四人全部停下动作。幸宏穿过他们身旁，从楼梯间折返。他故意从阶梯內侧踏上第二阶，借此避免登上止滑条凹陷严重的第三阶。



奔出至三楼，立刻再跑向通往四楼的阶梯。九重的动作依然十分流畅。



「呼。」



幸宏吐出一口热气奔上阶梯，可以感觉到运动裤紧粘著大腿。他将视線朝上，但是下顎沒有抬起，並谨慎地挥动手臂，於楼梯间折返，抵达四楼走廊。



「！」



眼前空无一人，通往新校舍A大楼的道路形成一直線。九重加速奔驰，速度飞快，可是幸宏絕不能在此再让差距拉开。



幸宏也加速冲刺。九重与他仅有数步之差，可是腳步声卻几乎听不见。听到自己的腳步声在走廊上大声作响，使幸宏有些厌恶。如果他为了压低腳步声，刻意在踩地与踏出时放松力量，反而只会加重身体负担，沒有正面效果。但是，倘若他将精神集中在双腿奔跑，那麼身体其他的部位就会更容易疲累。面对自己的缺点，幸宏在內心痛感：「看来我还有很多需要练习的地方啊。」



突然间，幸宏想靠窗边奔跑，他觉得前方教室的门会被打开。就在他这麼想的同时，门也真的开啟，有一位同学移动到走廊。



虽然对九重学姊不好意思，不过这是我超前的机会！



九重在靠教室边奔跑，所以正面碰上走出的同学。如果幸宏这时刻意冲上前，和九重形成並列奔跑的局面，最后她就只能改道跑到幸宏身后。



幸宏打定主意，挺身向前冲刺，与九重形成並列。就在这时——



九重的身体行云流水般的橫向移动，抵挡在幸宏的正前方。幸宏被反将一军，不甘心的咬牙，两人一同冲过同学的身旁。



「抱——歉。」



「对不起。」



同学兴趣缺缺的看著他们。幸宏沒有多加理会，反而偷偷注意九重的步法。她刚刚的动作是怎麼回事？那不似井筒的微步那般激烈，可是也絕非一般的回避技巧。她像是突然急速转弯般的奔至侧边，更正确来說是斜前方。



莫非她改变了跑步节奏？



九重在直線上奔跑时，会目测距离共有几步。然后配合步数，维持一定的节奏，流畅而快速的奔跑。可是，她刚刚看起来像是在一瞬间改变了原本固定的跑步节奏。



倘若真是如此，那可是门不得了的技术。一个跑者要是能夠在各个场合都调整出最佳的跑步节奏，那就根本找不到超越的机会。



幸宏再度为自己和九重之间的差距感到烦闷，同时奔入新校舍A大楼。此地的阶梯在走廊內侧，就在形成銳角的转角处，通往第二校舍的直線穿廊旁边。



我要再一次和九重学姊在阶梯较量。



幸宏打算在此追回在直線被拉开的距离。从这裡奔至三楼，再加上由礼堂到第一校舍为止的上行阶梯次数，就可达到标準次数六次。完成条件之后，两人原则上不会再上行阶梯。因此，这裡可說是一个胜负关键。



「呼。」



幸宏冲上阶梯，九重再两步就会抵达楼梯间。他刻意将九重视为阶梯的「一部分」。



（反败为胜的奔跑路線是——）



阶梯的外侧。比起內侧，外侧距离出入口较近。只要在冲出二楼时可以奔至外侧，就有机会逆转情势。



幸宏拟好计画，继续奔驰。金属制的止滑条铿锵作响，九重正在阶梯內侧奔跑。接著，她抵达二楼。幸宏要从此渐渐往外——



九重开始朝外侧奔跑。幸宏在确认对方先发至人的瞬间——



发足狂奔。



幸宏使出浑身解数，双腿全速疾驰。照这樣下去，出入口会离他较远。可是，如果全速冲刺，說不定——



「咦？」



九重看向幸宏。



两人並列奔跑。幸宏在楼梯间折返，硬是向前卡位。他从此开始要慢慢朝外侧移动。



「喀啰喀啰、喀啰喀啰」……幸宏隐約听见车轮滾动的声音，应该是手推车。新校舍A大楼三楼是图书室的所在位置，现在大概是图书委员在运送书籍吧。



这种时候，有两种对应方法。一是放慢腳步确认手推车的动作，二是在手推车出现之前抢先通过走廊。



从声量来看，这麼大声应该是来不及抢先通过。那麼——



幸宏再次将背后的九重融入意识內。



当他看到手推车的前端从转角出现时，实行了第三种对应方法。



「对不起。」



疑似图书委员的学生缓缓推动手推车走来。幸宏从他面前飞跳，直接跃过手推车。



「不好意思——喔。」



九重也理所当然般的跟著飞跃。幸宏在落地时沒有站稳，腳步踉跄。九重抓準机会，冲向出入口，早一步抵达室外。



「可恶！」



幸宏飞奔至室外，換上鞋子。他一边冲下斜坡，一边橫越坡面，奔入通往天栗浜纪念馆的道路。此路途中与前往第二体育馆的道路相连，另外还有通往操场的下坡道路。幸宏要从下坡道路前往升旗台。



九重的实力果然不容小觑。幸宏已经清楚感觉到自己越来越喘，同时他还要承受在阶梯较量时败战的精神压力。



这个人果然很強。



幸宏追赶九重矮小的背影。即使如此，他也沒有放棄胜利，因为放棄比赛是最失礼的行为。而且，应该还有机会反败为胜。