张出尘拍掌喝彩：“大哥好指法！”李靖微笑道：“大哥指未及身，是用纯阳内力隔空点中他四满穴。”虬髯客好似吃了一壶寒冰，他刚才手脚乱舞，就是施以障眼法，暗用纯阳内力突袭得手，纯阳力是师父伊叙奴留给他的保命绝技之一，非到万不得己绝不轻用，今天他为了保住面子，首次在人前出手，没想到被义弟一眼看穿。

  独孤士极看到虬髯客力擒许逊，惊喜之余也暗暗庆幸，自己仗剑江湖，张扬逍遥，能活到今天实算幸运，别说是虬髯客、许逊这样的高手，就是昨夜偷袭之人，功力也比自己高，堂堂正正比武，照样胜过自己，以后还是丢掉长剑，夹起尾巴，再也不做游侠浪子了。

  李靖上前提起许逊放到自己的马鞍上，这才问起士极为何在这里，士极把昨天至今发生的事详细讲了一遍。此时忠恕还在酣睡，李靖双手捧着好友遗孤，心中悲戚，泪水充盈双眼。张出尘早已泪流满面，父母死于非命时她年仅十岁，那种撕心裂肺的痛深刻于心，五年来与李靖夫妻美满，行走江湖，快意恩仇，好似已经忘却了昔日之痛，不料今天又被勾起。

  过了一会，李靖平复了一下心情，对士极道：“独孤，段兄与我等生死之交，他遭逢大难，此仇必报。此子是段兄唯一骨血，我想麻烦你将他送到嵩山段家，保存段兄一线血脉。我等三人即刻到晋阳会会那武显扬。”

  士极从李靖手里接过忠恕，道：“好！把孩子送到嵩山后我立刻去找你。”立在一旁的虬髯客突然道：“孩子还是交给我吧，独孤和你们去晋阳。”李靖夫妇疑惑地看着他，此去晋阳可能与武显扬正面对决，正需要他大展身手，不知他为何突然要与独孤交换行程。虬髯客也不解释，从士极怀里抱过忠恕，系到自己背上，翻身上马，拨转马头，向李靖三人一抱拳，道一声“珍重”，扬鞭而去。

  虬髯客的脾气素来古怪，但此等不合情理之举却是第一次发生，他走得如此决绝，李靖预感以后两人再也不会相见了，细细回想最近的一切，不知是哪件事让义兄突然生变，张出尘安慰丈夫道：“义兄一定有他的理由。我们先去晋阳，这边事了，就赶去和他会合。”李靖摇摇头，事已至此，挽留也是无用，三人上马奔向晋阳。

  虬髯客确实已经下定决心再也不与李靖相见，他背负着忠恕向南行去，心里默祷：义弟保重！弟妹保重！来世还做兄弟！李靖自以为与虬髯客共历生死，肝胆相照，对他的一切已经了然于胸，殊不知这位义兄志向之高远，出身之复杂远出他想象。虬髯客并非如他自己所讲的出身长安张姓，他不是汉人，而是鲜卑慕容部的后人，二百年前五胡乱华，其先祖率部从祖居地漠南草原进入中原，在今幽州境内建立了燕国，不久即被异族攻灭，慕容部沦为他族军奴，十年后又寻机再起，恢复燕国，一百年间，六立六亡，六亡六起，精神之顽强亘古未有，他族忌惮慕容部的倔强傲骄，合力攻破其国，将其族人全部拆散，约定每县治下仅能有三户慕容，如果多生一个男孩，要么把男孩溺死，要么将其父亲或祖父处死。

  虬髯客自小就渴望像先祖一样开国立业，他自负雄才大略，一心想重建燕国，哪怕做一天皇帝，死也甘愿。他在江湖上行走，一为联系族人，二为结交豪客，为将来起事做准备，谁知他漂泊十数年，只联络到几户慕容后裔，慕容族人星散各地，不是被汉化，就是成了耕夫贩卒，每天为糊口挣扎，再也不愿为不着边的祖业拼搏。结识李靖后，虬髯客更加灰心，初结识时，他自认机谋兵策远逊李靖，唯武功稳操胜券，哪知在他亲手指点之下，李靖进步神速，一年之内，不仅内力雄强于他，拳掌功夫也隐占上风。虬髯客心里暗想，有师父留给自己的保命三招，真要拼起命来，最后还是能胜李靖，哪知今天纯阳内力初次展露即被李靖看穿，看来天下武功第一的宝座早就不是自己的了，虬髯客气沮消沉，直感了无生趣。

  在把那张羊皮纸交给士极时，虬髯客心里突然冒出一个念头，顿觉死灰复燃，心室光明，决定立刻动身前行，但想就此一去，将与义弟夫妇永别，心中悲戚，不敢多看他们一眼，强忍着泪水背起忠恕，骑上马转头就走。

  行出数里，身后已经看不见李靖等人的身影，虬髯客拨马转头向西行去。中原有李靖，还有李靖要去投奔的李世民，要在此开国建基已无可能，他想起师父伊叙奴曾讲过，在大燕最后一次灭国时，有一支慕容族人向西迁徙进入西域，在云岭之西的粟特安顿下来。粟特远离中土，广阔无边，胡人在那里建立了几十个国家，这些国家或大或小，依附于突厥或者萨珊波斯，更有远与西方大秦国联络的，自己能操胡语，到那里必能大展身手。

  李靖本想把忠恕送到嵩山段举老家，交由段氏族人抚养，虬髯客定下自己的方向后，觉得把这个孩子交到另一个地方比送他回乡更为适当。

  忠恕醒来，发觉四周景物陌生，不见父母的影子，连士极叔叔也不见了，害怕得哭了起来，虬髯客初时不理会，听他哭得久了，就在荒郊野外停了马，把他解下来哄哄，一个从未成家的粗豪壮汉哪会哄孩子，忠恕见他呲牙咧嘴形貌吓人，哭得更响，虬髯客见手段无效，索性把干粮和水放到地上，自己坐在一边吃东西，不再理他。忠恕哭到嗓子嘶哑，声音越来越小，他肚子饿极，闻到干粮的香味，试探着拿了一块，见虬髯客没反应，就慢慢吃了起来，虬髯客见他吃了一块饼，心底松了一口气，又喂他喝了一点水，这才彻底安心，休息片刻，重新把他负在背上，上马西行。

  忠恕开始时眼睛四望，还想着寻找父母，不一会就在颠簸中睡着了，醒来时天色已黑，二人身在一个破庙里，虬髯客点着一枝火把，不知从哪里变出吃的喝的放在他面前，忠恕这次胆子大些，拿起吃的就放到嘴里，竟然是一种从未吃过的小甜糕，接连吃了三个，又喝了一点水，虬髯客见他不再吃了，从马上取下行囊，把毛毯铺到庙当间，和衣躺下，指了指自己的身侧，忠恕犹豫了一下，挪到他身边躺了下来，虬髯客伸手搂住他，二人渐次进入梦乡。

  第二天忠恕醒来时虬髯客已把食物备好，二人吃过，虬髯客重又把他负在背上，上马继续西行。忠恕饿了就吃，困了就睡，对见到父母不再抱持希望，也不再闹腾，虬髯客本就寡言少语，更不会和童稚对话，忠恕不哭，他也省心。

  虬髯客渡过黄河后继续西向，穿过榆林，三天后进入陇州，此地干旱少雨，树木稀少，村落很小，经常数十里见不到人，虬髯客怕饿着忠恕，就买了个大皮囊，里面灌满羊奶，没有食物时就以羊奶充饥。再向西行，翻过乌鞘岭，就进入了著名的河西走廊，河西走廊是内地通往西域的要道，古称雍凉之地，南方是祁连山，北方是合黎山，当年慕容族人西迁，曾在这里与拦截的胡人血战三天，虬髯客重走先辈们走过的路，心里激动。进入走廊不久，左手边出现了一道巍峨的山脉，那就是祁连山。祁连山自西向东连绵千里，群峰耸立，山顶是皑皑积雪，山腰是挺拔的林木，融化的雪水向北流入走廊，养育了一个个绿洲。

  中原人知道河西走廊这个地方时，走廊正为匈奴人占据，在匈奴语里，祁连的意思就是天，秦朝大将蒙恬把匈奴人赶出河套平原后，走廊上的匈奴人被断了后路，相继撤往漠南，曾在西域立足的胡人趁机涌入，建立了大小月氏等胡国，秦亡后匈奴人又重回此地，赶跑了胡人，七十多年后，汉武帝派出骠骑将军霍去病打跑匈奴人，张骞出使西域，丝绸之路自此开通。此后三百年，匈奴与大汉王朝一直在走廊争斗，双方你消我长，绿洲上的国家也生生灭灭。现在匈奴早已灭国，走廊上已找不到匈奴人的踪影，绿洲上杂居着汉人、鲜卑人、突厥人和胡人，或耕种或贸易。

  大隋统一中原后立刻经略走廊，当今天子杨广亲自领兵打跑了久居此地的土谷浑，重设汉时四郡，从东往西分别是武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡，走廊又恢复生机。但置郡不久天下就乱了，杨广把西部的守卫之兵抽调回中原，酒泉郡、敦煌郡旋即被突厥人占领，张掖和武威盗匪横行，东西方商队轻易不敢来往，乱世之中，走廊上的绿洲只能靠偶尔经过的短途商旅维持着生机。

  看到了祁连山，虬髯客就开始打听朝阳宫的位置。朝阳宫乃百年来最为著名的道家宫观，据说就在祁连山中，朝阳武学名播天下，中原最著名的勇士多出身于那里，大隋第一高手史万岁自小就在朝阳宫中做道士，学成下山，威震宇内，李靖的内功即由他传授。虬髯客爱武如痴，早就想来见识一番，另外此次西行他还有一个目的，就是想把忠恕送到朝阳宫去，做朝阳弟子，学朝阳武功。

  虬髯客对李靖送忠恕回嵩山极不认可，如果这孩子的父母为人所杀，他就应当奋发习武，手刃仇人，即便杀不了主凶，也当杀光他的家人，这才叫快意恩仇，不枉为男子，到嵩山进书院，做个咬文嚼字叽叽歪歪的儒生，仇人寻来依旧得引颈就戮，实在是窝囊至极。虬髯客从许逊的一句“已非朝阳宫人”，判断江湖传言并非空穴来风，武显扬等人极可能与师门闹翻，叛出了朝阳宫，他给朝阳宫送去对手的敌人，料想他们必会接纳。虬髯客做事算粗不算细，有个大致的方向就倾力而为，浑不知微小细节能令事情南辕北辙，面目全非。

  虬髯客行经三个绿洲，询问了上百人，竟然无一人知道朝阳宫位居何处。沿着走廊，祁连山北面崖壁上多有信徒们开凿的佛洞佛像，山脚下有众多佛家寺院和祆教庙宇，甚至还有景教的教堂，唯独没有一家道教宫观。虬髯客犯了难，朝阳宫名满天下，稍通武学之人都知道它在祁连山，没想到祁连山如此雄阔，在中原如雷贯耳的朝阳宫在这里却籍籍无名，根本无人知道。

  虬髯客并不气馁，他有意找来往的商队询问，走廊上的商旅见闻极广，如果连他们都不知道朝阳宫，就说明朝阳宫不在河西走廊上，要么它仅是个传说，并无实存，要么就是隐藏在极深山中，少有人知。虬髯客不信朝阳宫是人们编造出来的神话，但三天后信心开始动摇，道教是汉人宗教，祁连山脚下的居民中汉人不足三成，多数人汉话都说不流利，与中原也少有往来，怎么会有道人去易存难，跑到巍巍雪山深处建立宫观？又有谁会舍近求远忍受饥寒来此修真练气呢？

  虬髯客边走边问，出金昌来到了张掖，南望祁连，山势更加雄伟，山下是青青的牧场，山腰是葱郁的森林，山顶覆盖着皑皑白雪，三者之间界线分明，走廊上的绿洲越来越小，张掖城西不远就是茫茫戈壁，再向西走，就是酒泉了，酒泉远离祁连山四五百里，朝阳宫不可能建在那里。出张掖城不远就会遇到突厥人，想再西行，就得像张骞当年一样闯过去了，一路上打斗难免，带着忠恕极为不便，虬髯客决定在此多留一天，继续探访朝阳宫，如果还是找不到，就找个合适的人家，先把忠恕寄养在这里，等自己在粟特西域站住脚，再把他送回中原。

  张掖城不大，但十分繁华，这里是东西南北交通的节点，不仅是丝绸之路的必经之地，南边不远处还有进出吐蕃的关口，商旅往来，人烟稠密，汉人、吐蕃人、突厥人、各色胡人比肩接踵。城西住着几十个商队，商队的头人见识极广，为祈求路途平安，每到一处，他们都要去当地的寺庙祭拜。虬髯客拜访了十多支商队，依然没有得到一丝朝阳宫的讯息，他失望至极，天过晌午，看见一家胡人开的旅店，顿感饥饿，就带着忠恕进去坐下，点了烤饼和羊肉，一边吃一吃想着如何安顿忠恕。忠恕已经看惯了他的吓人模样，不再害怕，有东西就吃，困了就趴在他背上睡觉，觉得十分安全，也就不再哭闹，相处十多天，两人没说过一句话。

  虬髯客默默看着孩子吃东西，此时将要分别，心中突然觉得不舍，但只一转念，就暗骂自己糊涂，前面还有无数血雨腥风等着自己，怎么突然对一个孩童动了柔念？他转过头去，不再看忠恕，刚扭过脸，眼角瞟见一件东西，心头一动，站起身来上前查看，只见在门厅的后墙前摆着一个案台，上面供奉着两尊一尺来高的石头佛像，还有一个天主受难的十字架，案台后的墙壁上钉着四幅挂像，从东到西依次是祆教的斗战神轧荦山、佛教的如来、景教的天主，最后是一幅发黄的挂像，竟然画着一个骑黑牛的汉装老头，左下角用胡语写着“中土圣人”四个字，这不就是老子李耳吗？道家尊老子为太上老君，是至尊之神，中土又流传着老子骑青牛西出阳关度化胡人的故事，道家还制作有《老子化胡经》传世。

  虬髯客忙叫来店主，询问他挂像从何而来，店主是个五十来岁的胖胖胡人，年轻时做过商队领队，与所有领队一样，他每到一处都要进寺庙教堂请神，这些造像和挂像都是他请来祭祀的，那个老子挂像，是他最后一次走商时得到的。八年前的冬天，他带队进吐蕃贸易，回程时因为货物不多，又贪赶时程，就准备抄个近路，走废弃的祁连山古道。那条古道原是走廊与吐蕃贸易的主要通道，比其它通道要省十多天的路程，很久之前因为山崩而废弃，商队进入祁连山不久就迷了路，又遭遇暴风雪，他只得扔了货物，与同伴牵着马匹和骆驼在山里摸索，想找个稍稍避风的地方躲避暴雪，但风雪太大，天气太冷，同伴接连倒下，马匹和骆驼也都冻死在路上，最后只剩下他一个人，没有吃的，寒夜中又找不到道路，眼看就要冻僵，情急之下他剖开死骆驼的肚子钻了进去，靠着一点余热支撑了两天两夜，第三天风雪停住了，他却被困住了，天气太冷，骆驼尸体被冻得像铁一样硬，他被裹在其中动弹不得，眼看就要冻饿而死，凑巧有两人路过，他们用刀把他剖了出来，带他到阿波大寺，给他按摩疗伤，休养半个月后，又是那两个人把他送回了张掖。第二年他备了布匹牛羊去感谢他们，因为寺里不杀生不食荤，他们仅收下布匹，又让他把牛羊赶了回来。就是这一次，他把寺里的神请了回来，以后每年他都会携带布匹和粮食去山里看望，但上个月他再进山时，发现悬崖上搭建的桥被拆掉了，无奈只能折了回来。